В настоящее время, когда наша страна стоит на пути реформирования образовательной системы, актуальным становится изучение истории российской начальной школы, которая была фундаментом системы среднего и высшего образования и основополагающим элементом модернизации страны. Изучение основных проблем, стоявших перед реформаторами начальной школы в XVIII—XIX вв., исследование передового опыта европейских стран и его влияния на процесс реформирования отечественного образования представляются чрезвычайно важными на современном этапе.
Изучение истории становления начальной школы в России традиционно привлекало особое внимание историков. Первые работы по этой теме появились на рубеже XIX—XX вв. [1; 6]. Значительное место среди них занимает исследование С.В. Рождественского, в котором формирование системы начальной школы анализируется в контексте развития системы среднего и высшего образования в России [9; 10]. В советский период интерес историков к изучению начальной школы в дореволюционной России также был очень высоким, что проявилось в издании цикла работ по этой тематике [7; 14]. В современной историографии основная часть работ посвящена исследованию системы начального образования в различных регионах России [2; 8]. Целый ряд работ посвящен исследованию процесса подготовки педагогических кадров для начальных школ, их социального и материального положения [5; 12]. К фундаментальным современным исследованиям по истории начального образования следует отнести работу Т.В. Филоненко. В своем труде автор выявляет специфику развития средней и начальной школы в контексте государственной политики России в сфере образования XIX — начала XX в. [13].
До XVIII в. системы светского начального образования в России не было. Начальные школы действовали только при монастырях и церквях, где детей обучали чтению церковных книг и пению. Учебных пособий было немного, в основном рукописных. Печатные книги были недоступны основной части общества и предназначались для царской семьи и знатного боярства. Учебные занятия в начальных школах проводили священнослужители, для которых преподавательская работа была второстепенной деятельностью. Допускались частные учебные занятия, их проводили выпускники церковных школ, не нашедшие для себя другого источника заработка. Качество обучения при этом было крайне низким, а отношение учителей к своей работе — формальным.
