Чтобы понять особенности реформ среднего образования в Швейцарии, необходимо знать о специфике системы управления образованием в этой стране. Исторически Швейцария представлена тремя крупными этническими группами. Это привело к созданию республики из 26 кантонов, каждый из которых относится к какой-либо из трех культурных частей (немецко-, франко- или италоязычной). Кантоны являются автономными единицами с широкими административными полномочиями. Это объясняет децентрализованный характер образовательной системы: регионы независимы в организации образования, национального министерства образования в стране нет, а межкантональной координацией в этом вопросе занимается Швейцарская Конференция директоров кантональных департаментов народного образования (Swiss Conference of Cantonal Ministers of Education (EDK)). Децентрализация была очень сильна до начала 2000-х гг., но в последнее время благодаря образовательным реформам ситуация все больше стабилизируется.
К XXI в. в развитии швейцарского образования определился главный приоритет — повышение качества подготовки учащихся. Эта проблема была поднята международными сравнительными исследованиями образовательных достижений, прежде всего программой PISA. По ее данным, в 2000 г. Швейцария входила в группу стран со средними показателями по всем проверявшимся областям, занимая 17-е место по грамотности чтения, 7-е — по математике и 18-е по естествознанию (тогда в исследовании участвовало только 32 страны). Сейчас Швейцария входит в число лидеров PISA. Но оглашение результатов в 2001 г. заставило общество обратить внимание правительства на вопросы усовершенствования школы. Уже тогда многие выражали недовольство национальной образовательной системой. На первый взгляд, оснований для этого не было: по сравнению с другими странами показатели швейцарского образования выглядели стабильно и удовлетворительно; тем не менее, определенные проблемы, выявленные исследованием или уже известные в системе, вызывали общественный резонанс. Тогда и началась подготовка к реформированию национальной школы.
