Под мелиорацией земель согласно ст. 1 Федерального закона от 10 января 1996 г. № 4-ФЗ «О мелиорации земель» понимается их коренное улучшение, достигаемое за счет проведения гидротехнических, культуртехнических, химических, противоэрозионных, агролесомелиоративных, агротехнических и других мелиоративных мероприятий. При этом следует учитывать, что мелиорация в отличие от временных мероприятий приводит к достаточно устойчивому эффекту, заключающемуся «в фундаментальном, длительном изменении природных условий, сохраняющемся десятки и сотни лет».
Мелиорация земель осуществляется посредством проведения различных мелиоративных мероприятий, составляющих ее содержание, а потому с ней тесно связанными оказываются и упоминаемые в законодательстве и специальной литературе мелиоративные системы (каналы, водохранилища, коллекторы и др.), проектирование, строительство, эксплуатация и реконструкция которых являются видами мелиоративных мероприятий (гидротехнические мероприятия).
Использование тех или иных видов мелиорации земель имело место на протяжении всей истории российской государственности. Природно-климатические факторы, а также географическое расположение Древней Руси обусловили применение при строительстве первых поселений древних славян, возникающих, как правило, в лесах, на берегах рек, культуртехнических мероприятий. Основным приемом последних выступала расчистка земель от леса и кустарников. В XVIII в. при Петре I широкое использование получил такой вид мелиорации земель, как осушение, задействованное при строительстве Санкт-Петербурга, располагавшегося на болотистой местности (сооружение осушительных каналов); наряду с этим шло крупное гидротехническое строительство.
Несмотря на участие в осуществлении мелиоративных работ широкого круга субъектов права - государства, частных лиц, земств, сельских обществ, правовое регулирование общественных отношений в данной области долгое время почти полностью отсутствовало. Принимались лишь отдельные акты, например «Правила о ссудах на сельскохозяйственные улучшения» от 6 мая 1896 г. В связи с этим существовала объективная необходимость, о чем неоднократно высказывались общественные и политические деятели, в принятии специального закона, регулирующего вопросы мелиорации земель и создания мелиоративных товариществ как особых объединений землепользователей.
Первый общеимперский закон в сфере мелиорации земель был принят лишь в начале XX в. Это были утвержденные 20 мая 1902 г. «Правила об устройстве канав и других водопроводных сооружений на чужих землях для осушительных, оросительных и обводнительных целей», вошедшие в Устав сельского хозяйства. Однако в Правилах было обнаружено множество недостатков, что затрудняло их применение на практике. К тому же Правила усложняли мелиоративную деятельность и не касались создания объединений землевладельцев по совместному проведению таких работ (мелиоративных товариществ).
Ввиду слабости правового регулирования общественных отношений в области мелиорации до Октябрьской революции будет целесообразным рассмотреть основные вехи развития мелиоративного законодательства начиная именно с 1917 г.
